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Immaginate per un istante di essere uno degli scienziati più brillanti del ventesimo secolo. Avete vinto non uno, ma ben due premi Nobel. Avete letteralmente riscritto la nostra comprensione dei legami chimici e della struttura delle proteine. Eppure, nella parte finale della vostra vita, venite ricordati e persino derisi per un’ossessione: la convinzione viscerale che dosi massicce di vitamina C potessero aiutare i malati di cancro.
Questa è la storia di Linus Pauling. Quando morì di cancro a 93 anni, molti suoi colleghi scossero la testa, considerando la sua fine come l’emblema del cosiddetto “effetto alone”: essere un genio assoluto in un campo non ti rende automaticamente saggio in un altro. Sembrava il triste epilogo di un abbaglio scientifico. Ma oggi, a mezzo secolo di distanza, la scienza ci sta dicendo che la realtà è molto più sfumata e affascinante di così. Pauling aveva torto su aspetti fondamentali, è vero, ma non aveva del tutto torto.
Il dettaglio cruciale che sfuggì a tutti
Tutto ebbe inizio negli anni ’70, quando Pauling unì le forze con il medico scozzese Ewan Cameron. Insieme, iniziarono a somministrare enormi quantità di vitamina C a pazienti con tumori avanzati e incurabili. Prima attraverso una flebo in vena, poi tramite compresse. I risultati che riportarono fecero gridare al miracolo: i pazienti vivevano più a lungo e, soprattutto, si sentivano meglio.
La doccia fredda arrivò poco dopo. Due grandi e rigorosi studi clinici condotti dalla Mayo Clinic misero alla prova questa teoria e il verdetto fu spietato: nessun beneficio. I pazienti che assumevano vitamina C non vivevano un giorno in più degli altri. Per la stragrande maggioranza degli oncologi, il caso era chiuso. La vitamina C finì nel cassetto dei rimedi “alternativi” e la crociata di Pauling fu bollata come l’ostinazione di un vecchio genio.
Ma c’era un dettaglio, un particolare enorme che era sfuggito sia ai critici che ai difensori di quegli studi. Pauling e Cameron avevano iniziato il trattamento iniettando la vitamina C direttamente in vena; la Mayo Clinic aveva utilizzato solo compresse. E il nostro corpo, per quanto lo desideriamo, ha dei limiti: il nostro intestino può assorbire solo una determinata quantità di vitamina C. Oltre una modesta dose giornaliera, il corpo smette semplicemente di assimilarla. Potete ingoiare tutte le pillole che volete, ma il livello nel sangue non salirà oltre una certa soglia.
Una flebo, al contrario, scavalca questo blocco e può innalzare la concentrazione nel sangue a livelli decine o centinaia di volte superiori. Ed è a quelle concentrazioni estreme che la vitamina C smette di comportarsi come una semplice vitamina.
Da scudo protettivo ad arma di distruzione selettiva
È qui che la biologia diventa quasi poesia. Tutti noi conosciamo la vitamina C come un dolce antiossidante, uno scudo che protegge le nostre cellule dai danni quotidiani. Ma a livelli altissimi, specialmente nei pressi di un tumore, cambia faccia.
Negli studi di laboratorio, la vitamina C ad alte dosi aiuta a generare perossido di idrogeno (la comune acqua ossigenata), una sostanza molto reattiva che può danneggiare le cellule. Ed è qui che entra in gioco l’empatia verso il nostro stesso corpo: le cellule tumorali sono già stressate, crescono in modo caotico in aree con scarso afflusso di sangue e hanno sistemi di “pulizia” interna ormai al collasso.
Se aggiungiamo un’improvvisa ondata di perossido di idrogeno, molte cellule tumorali non reggono l’urto: il loro DNA e i loro sistemi energetici vanno in tilt, e muoiono. Le cellule sane, invece, che non vivono in questo stato di emergenza costante e hanno difese migliori, sopravvivono senza problemi. Insomma, a dosi massicce endovenose, la vitamina C si trasforma in una sorta di chemioterapia debole ma estremamente selettiva. Una magia che, va ribadito, nessuna compressa potrà mai replicare.
Cosa ci dicono oggi i nuovi studi medici
Sugli esseri umani siamo ancora alle prime battute, ma i segnali sono incoraggianti. Piccoli studi clinici stanno somministrando vitamina C ad alte dosi per via endovenosa a pazienti con tumori difficili da trattare, come quelli al pancreas, alle ovaie o al cervello. Molti riescono a tollerare queste dosi massicce diverse volte a settimana senza effetti collaterali gravi (sebbene possa essere pericoloso per chi ha problemi ai reni, motivo per cui non si tratta di “flebo del benessere” da fare alla leggera).
Se da un lato non c’è ancora la certezza matematica che prolunghi la vita in modo netto, c’è un dato che ricorre continuamente ed è di un’importanza umana incalcolabile: la qualità della vita. I pazienti che ricevono vitamina C insieme alla chemioterapia raccontano spesso di provare meno stanchezza, meno dolore e di subire meno la nausea. Per chi sta affrontando l’inferno di un tumore avanzato, poter respirare un po’ di sollievo non è un dettaglio statistico, è tutto. Non sarà la cura miracolosa sognata da Pauling, ma è un dono prezioso.
La scienza non viaggia mai in linea retta
In laboratorio, inoltre, stiamo scoprendo che la vitamina C è coinvolta in meccanismi ancora più intimi e sottili, influenzando il modo in cui il DNA viene letto e il modo in cui le cellule reagiscono alla mancanza di ossigeno. Ci sono persino indizi che possa aiutare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare il cancro.
Quindi, alla fine, Linus Pauling aveva ragione? La risposta più onesta che possiamo darci è che aveva in parte ragione, per motivi che lui stesso non poteva comprendere appieno all’epoca, e ne ha esagerato enormemente le promesse. Sbagliò a vendere le compresse come una cura universale. Ma non sbagliava affatto a intuire, con il fiuto dei grandi, che la vitamina C nascondesse un potenziale inespresso nella lotta ai tumori.
Ci vorranno ancora anni e studi immensi per capire se e come integrare ufficialmente questa pratica negli ospedali, e per ora deve rimanere rigorosamente nel campo della sperimentazione medica supervisionata. Ma se questa storia ci insegna qualcosa, è che la conoscenza procede per tentativi. Un’idea audace, una cocente delusione, anni di oblio e poi, lentamente, un ritorno più umile e meticoloso alla stessa domanda. Linus Pauling forse non sarà mai del tutto riabilitato su questo fronte, ma di certo non era un pazzo illuso. Aveva semplicemente scorto un frammento di verità, molto prima che il resto del mondo avesse gli strumenti per guardarlo.
Luigi Schiavo per StartNews