Una ricerca svela il meccanismo di auto-pulizia del cervello che ci fa perdere colpi

Capita a tutti di passare una notte in bianco e di ritrovarsi il giorno dopo a combattere contro la nebbia mentale. I pensieri sfuggono, i tempi di reazione si allungano e la concentrazione svanisce proprio quando ne avremmo più bisogno. Una nuova ricerca condotta dal MIT ha finalmente fatto luce su cosa avviene fisicamente all’interno della nostra scatola cranica durante questi brevi momenti di assenza. Lo studio dimostra che quando l’attenzione viene meno il liquido cerebrospinale si muove fuori dal cervello. Questo processo avviene normalmente durante il sonno per eliminare le scorie accumulate durante la giornata ma sembra attivarsi in via eccezionale anche da svegli se siamo troppo stanchi.

Il prezzo da pagare per la manutenzione cerebrale

Quando siamo privati del riposo il corpo cerca disperatamente di compensare. Innesca raffiche di movimento di questo fluido anche durante la veglia nel tentativo di mantenere il cervello sano e funzionante. Questa compensazione porta con sé un effetto collaterale immediato ovvero una drastica riduzione dell’attenzione. Laura Lewis, autrice senior dello studio e professore associato al MIT, spiega che in assenza di sonno le onde di fluido iniziano a intrudere nella veglia. Non dovremmo vederle in quel momento ma compaiono portando a un compromesso funzionale. Nel momento esatto in cui avviene questa ondata di flusso la nostra capacità di concentrarci crolla. È come se il cervello decidesse di staccare la spina dell’attenzione per poter passare l’aspirapolvere.

Un esperimento tra risonanze e monitoraggi

Per comprendere a fondo questo fenomeno i ricercatori hanno reclutato 26 volontari sottoponendoli a test sia dopo una notte di privazione del sonno sia dopo aver riposato bene. Durante l’esperimento i partecipanti indossavano cuffie per l’elettroencefalogramma ed erano stesi all’interno di uno scanner per la risonanza magnetica funzionale. Il team ha utilizzato una versione specializzata della risonanza in grado di tracciare sia i livelli di ossigeno nel sangue sia il movimento del liquido cerebrospinale. I risultati non hanno lasciato dubbi. I soggetti stanchi avevano prestazioni nettamente inferiori con reazioni lente e segnali visivi o uditivi completamente ignorati.

Tutto il corpo partecipa al blackout momentaneo

Uno degli aspetti più affascinanti emersi dallo studio è che questi cali di attenzione non riguardano solo il cervello ma coinvolgono l’intero organismo. Durante i momenti di défaillance il respiro e il battito cardiaco rallentano mentre le pupille si restringono. Zinong Yang, autore principale dello studio, suggerisce che il sistema dei fluidi cerebrali sta cercando di ripristinare le funzioni spingendo il cervello ad alternare stati di alta attenzione a stati di alto flusso di pulizia. I dati indicano l’esistenza di un circuito unificato che governa sia le funzioni cognitive di alto livello sia i processi fisiologici fondamentali. Quando la nostra attenzione fallisce è il segnale di un evento coordinato che sta accadendo in tutto il corpo regolato probabilmente da un sistema di controllo centrale che gestisce le nostre risorse limitate.